大学大在哪里？
大学之大，并不只在规模的大小，校舍的多少，而在于它所传播、弘扬的自由、平等、包容、独立的精神，以及它所培养的具有创新精神和创造能力的创造型人才。一个民族的真正强大，不是依靠强大军力的对外侵略和扩张，不是以强凌弱，不是“大棒”或者“胡萝卜”的诱逼，更不是杀鸡儆猴或者恫吓威胁，真正的强大，是文明强大，是道德强大，是精神强大。
一个国家乃至一个民族，只有具备创造与自主创新能力才能够自立于世界民族之林。
大学所肩负的创造与创新能力培养，是民族创新的根基。在培养创新人才方面，中国有着悠久的文化传统，中国教育的“教育救国”、“教育强国”思想与西方的“科技救国”、“科技强国”，都表明了创新之重要性。
教育不能简单看作是生产者的培训者，或者是人才的输送者，更不是掌握文化知识的垄断者。教育是塑造人的一种社会活动，教育是塑造人的灵魂，是引导人的思想方向，其根本目的是促进人的自由而全面的发展，是促进社会的和谐发展。
大学之大，是学人之大，教师之贤，精神之高洁与自由。中国现代高等教育之父蔡元培先生，他是中国“美育”的倡导者，主张 “完全人格主义”，强调“充分发达其人格，且使人各扩其天性中之固有之美质”。
今天中国许多高校所宣传“独立之精神，自由之思想”、“批判与理性”等等，这些理念并非凭空而来。北京大学在20世纪初的新文化运动期间提出的办学方针：“思想自由，兼容并包”，都体现出中国高等教育的开放性与民主性。高等教育要培养的是具备自我完善的人格，具有高度自由与民主的精神。自由是独立的基础，民主是对立的统一。