美国现代音乐是什么？
这个问题问得有点意思，其实你问的是美国的当代（或者说近现代）流行音乐，但是为了讨论方便我们按照时间顺序把题目中的“美国”改为“爵士乐时期的美国”。因为这个时期可以说是美国(乃至世界)流行音乐的诞生与萌芽期 。 要讨论这个问题得从欧洲和美国两个大陆的交流说起。19世纪中后期到第一次世界大战期间欧美各国特别是美国流行音乐的发展可以说与欧洲尤其是英伦三岛有着密不可分的联系。
首先我们来简单介绍一下那个时代在美国盛行的主要音乐形式。因为题主提到了“古典主义”。在1860年到1930年间，在西欧和美国绝大多数人的心目中古典主义代表着西方主流社会公认的审美高度。古典音乐在这时达到了它发展的巅峰，以德国和奥地利为核心的欧洲大陆在这个时期诞生了海顿、莫扎特、贝多芬三位伟大的音乐家。他们的交响乐、协奏曲、奏鸣曲和歌剧成为了这个时期欧美最崇高的艺术象征。
同时我们也应该看到，作为西方社会中产阶级的知识分子虽然他们的收入并不低，但他们的开支其实很大程度上也依赖于银行的贷款。随着19世纪末期资本主义世界金融危机的到来，他们的经济来源遭到了严重的削弱。他们不得不寻求新的方式来完成自己的“艺术救赎”。在此背景下，一种叫做“美声唱法”(Bel canto)的声乐教学体系开始在欧洲流行起来。这种声乐方法源自于意大利，讲究声音的华丽和音量的庞大，并强调声音要像管风琴一样具有扩张感。
在当时许多欧洲国家的音乐学院里，学生们练习美声唱法是必不可少的课程。除了美声唱法外，另一个在19世纪末20世纪初风行一时的通俗歌曲的形式是艺术歌曲(Lied)。艺术歌曲起源于德奥两国，其歌词大多取自于著名的文学作品。比如舒伯特的《蝴蝶》和舒曼的《月夜》等。
当然最后还要提到一个东西对流行音乐的影响，那就是摄影术的诞生。照相机的普及带来了一个巨大的影像产业，同时也给唱片业带来了不小的冲击。为应对这一挑战，各大唱片公司开始录制各种风格的音乐以此诱惑听众。同时他们也开始自己制作所谓的“创意写真集”，在这些照片集中艺人被要求打扮成各种形象，与音乐同为一体进行销售。这实际上也为日后盛行一时的MTV创造了先河。