十二生肖，又叫十二属相、十二星座，是由我国古代劳动人民首创的纪年方法。虽然最早源于我国，但是如今已成为世界华人乃至外国人的共同文化遗产。它是以十二种动物来称呼每年的年份。 比如今年2021年是牛年，明年是虎年……以此类推。
那么这十二生肖又分别是指什么呢？ 子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪 这十二种动物至今仍是我们常用的称呼，但古人可不只是用这十二种动物来称呼这一年。据记载，在汉朝，人们常用“甲”代表子鼠，用“乙”代表丑牛等；到宋朝，人们开始使用“子”“丑”“寅”等字代替；而明朝后，民间普遍以“干支”作为新年岁首。直到今天，我们计算年龄时，还在沿用这种记年方式。
除了作为计年方法之外，十二生肖还被用于计时。在我国古代，人们用“子时”“丑时”等表示时间概念。子时指23时至1时，丑时指1时至3时——以此往后推，至明至暗。不过现在这样的计时方法已不多见。
有些地方还流行用十二生肖给孩子起名。
岳帆怡优质答主十二生肖起源悠久，其是中国及东亚地区的记年符号和娱乐文化。十二生肖是十二地支的形象化代表，即子（鼠）、丑（牛）、寅（虎）、卯（兔）、辰（龙）、巳（蛇）、午（马）、未（羊）、申（猴）、酉（鸡）、戌（狗）、亥（猪），随着历史的发展逐渐融合到相生相克的民间假说，成为了民间信俗的象征体，同时出现了代表十二肖像神。
十二生肖的主要作用是计算人的十二年寿次。生肖亦用作人和事物的代称或象征。“属”的本义是指动物因生育而具有共同的属性，所以生肖又称性格年等。现代则一般称属相。十二生肖的传说源于汉族对宇宙和自然的探索和想象。
十二生肖在中国乃至周边地区都是普遍流传的习俗。人们根据这12种动物的不同特性，来预测人的命运和事情的发展。在纪年的时候，人们也习惯以十二生肖作为纪年纪念的标志。甚至在一定程度上，十二生肖还影响了许多人的生育选择。在一些地方，人们还有着一些与十二生肖有关的信仰行为。例如，正月十二到十六日人们在晚上出门的时候要提着红灯笼，不能大声说话。据说这是“送龙灯”，是为十二生肖的“龙”送灯，让属龙的来年有旺盛的生意。
